酒吞童子是日本三大恶妖之一，与白面金毛九尾狐以及崇德天皇怨灵变化的大天狗齐名。他大概生活在公元年的平安时代，是当时京都附近丹波国大江山的恶鬼首领，有自己的宫殿与独特的作恶风格。

酒吞童子在民间的形象有许多，有说他是英俊少年，有说是丑陋的大妖怪，身长三丈，虎背熊腰，头发火红，头生五角，长着十五只眼睛。《御伽草子》中的酒吞童子，出场时十分威武，身材高大，穿着大格子织物，下围红裤衩，肤色赤红，头发稀少而杂乱，手持铁杖，令人望而生畏，而他喝醉时会原形毕露，身长两丈，赤发倒竖，头上长角，满面是须，手掌如熊掌一样肥厚。

传说，他专门勾引处女，勾引到手后，便将她们的乳头割下来做食物；因为嗜酒，所以称为酒吞童子，当然所有的妖怪都爱喝酒，但他尤为喜爱，而嗜酒之人，往往冲动、暴躁，最终他也死在了酗酒上。

酒吞童子的来历在传说中也是五花八门，有说他原是和尚，因貌美非常，遭人嫉妒，最终化为恶鬼；有说他原是伊吹山神明的后代，但心思不纯，利用神通，纠集恶鬼，成为鬼王；而在《御伽草子》中，酒吞童子原是一个无名小妖，喜爱吃人肉，他变成小孩去寺院打杂，最后因纠纷将寺院的和尚全部杀光，后来来到比睿山，但被高僧赶走，终于落草为寇。

传说中酒吞童子共失败了三次。第一次，他被官军靠人海战术抓住，其头颅被悬挂在罗生门上，但变作厉鬼继续为害京城；第二次，酒吞童子被弘法大师封印，也就是历史上著名的高僧空海，但在弘法大师死后，酒吞童子脱离封印，变本加厉地制造祸端。

酒吞童子之后在茨木童子与鬼童丸的辅助下，势力逐渐恢复。他抓走了许多朝廷高官的女儿，当后来池田中纳言的女儿也失踪了，经大阴阳师安倍晴明占卜后，才得知这果然是酒吞童子所为。朝廷也便开始了第三次对酒吞童子的围剿。

于是大将军源赖光领命，率领有着“赖光四天王”之称的渡边纲、坂田金时、卜部季武、碓井贞光以及勇士藤原保昌等六人，一同踏上了前往大江山的征讨之路。

为了确保征途的顺利，出发前他们还特地前去参拜了熊野、住吉和八幡三处的神社，以此来请求诸神的庇护，在到达大江山的山脚后，他们又在一洞穴中偶遇三位老人。

三人自称是分别来自津国、纪国和京师附近的地区，因自己的妻儿们也被酒吞童子一伙所掳害，故前来此复仇。当他们听说源赖光一行人正是前来讨伐酒吞童子的，便邀请其入洞详谈。三位老人拿出神便鬼毒酒和星兜甲，送给源赖光等人：说这酒对于人来说，怎么喝都无事；但对于鬼怪们来说，却相当于剧毒，饮后会立刻间昏死过去。说完三位老人又告诉了众人酒吞童子所在的具体地点，并且告知他们其实就是熊野、住吉和八幡三处之神。随后就立即步出洞口，化作青烟消失掉了。

众人按照老人们所指点的地点继续前进，在沿河前行时又遇到一位正在河边洗血衣的年轻女子，其表情相当痛苦，看上去似乎也只有十七、八岁的样子。源赖光上前相谈。当这为女子得知他们一行人等是前来讨伐酒吞童子的勇士之后，则立即哭诉道：自己原本是池田中纳言家府中的侍女，但不幸自己与池田中纳言的千金小姐一同被鬼怪们强掳至此。后来酒吞童子杀掉了小姐，吸光其鲜血，并让手下的鬼怪啃食掉其肉；而这位侍女虽未遭迫害，却也成为了奴隶在此为鬼怪们干活。而她正在洗的这些衣服，也正是先前小姐的鲜血所染红的鬼怪们的衣服……

随后不久终于到达酒吞童子的居所，这里的排场果然如同宫殿。源赖光等向门役通报称自己一行人等为修验道行者后，得以进见酒吞童子。他们知道酒吞童子并非刀剑所能伤害的。因此才以这样的方式，来尽量争取到对方的信任后，再借机出手。

见面后，源赖光称因于山间迷路，而特于此地来借宿，并献上神酒以表谢意。嗜酒的酒吞童子听后大喜，答应了众人的要求共饮。为了消除其疑虑，源赖光等人强压着内心的悲痛和愤怒，爽快地喝下了这以鬼怪们所掳少女们的鲜血所掺合的酒，并且不假思索地吃掉了席上以人肉为主的各菜肴。待其戒备逐渐放低后，源赖光斟满神便鬼毒酒，敬予各位鬼怪。酒吞童子与其手下们未过多久，全部昏睡了过去，而乔装为俊秀少年的酒吞童子也露出了其原形。

源赖光等人见时机已到，遂换上装备，开始斩杀已沉睡的各鬼怪。而对于酒吞童子，则是将其捆锁至床上，四人各斩其四肢，源赖光斩头。就在斩下首级的瞬间，其竟然立刻苏醒了过来，已经离开身体的头部在空中作狂飞舞着，然后朝着众人怒目而视地俯冲袭击过来。源赖光随即又拿出之前三位神人所赠的星兜甲，来挡住酒吞童子的头部，并用此包裹了起来。于是就这样成功地消灭了酒吞童子一族的鬼怪势力，解救了众多被掳拐的妇女和儿童。源赖光和渡边纲等人也从此威名远震，让鬼怪们闻风丧胆，京都一带的百姓生活又归于安定。

由于源赖光砍下了百鬼之王酒吞童子的头颅，因此其所用的太刀安纲也得以命名为“童子切安纲”；并与鬼丸国纲、大典太光世、三日月宗近和数珠丸恒次并称为室町时代的“天下五剑”。据说当下也作为日本国宝，收藏于东京国立博物馆。