在中古时代的世界，鬼怪与神明是构成封建社会信仰的两类事物，古代日本尤其到了平安时代，这种关于鬼怪的传说和信仰达到了新的高度。一方面是因为封建社会的进一步发展，王权和氏族统治利用这种传说来强化其核心地位。另一方面，平安时代的日本战乱不断，社会治安及其混乱，百姓因为战乱而四处漂泊的情况屡见不鲜，不得已而试图将精神寄托于传统的鬼神传说来获得解脱。然而最核心的还是日本神道教融合了中国先秦时代儒家，道家思想以及日本列岛本身长期存在的图腾信仰使得这种对于鬼神的迷信在平安时代来到了顶峰。

平安时代在日本流传过一则关于“源赖光与渡边纲杀鬼”的传说，源赖光和渡边纲都是平安时代杀鬼名人，尤其是渡边纲，他砍断鬼怪胳膊的事情记录于《剑卷》《平家物语·百二十句本》《太平记》等诸多日本古代文献里，日本民间通过歌舞伎，净琉璃，谣曲，赤本等多种形式的演绎，将这些故事经过一代又一代流传，形成了今天日本人传统的“鬼怪”体系中重要的一部分。

话说渡边纲是源赖光手下四大天王之一。某天夜晚，渡边纲奉源赖光指示，沿着一条大宫的方向外出办事，回来经过一条浮桥时，突然看到一位年轻貌美的女子站在桥边。询问之下，原来女子不熟悉路，她请求渡边纲骑马将她送到五条附近。渡边纲答应了她的要求，于是二人一同奔向五条。到达五条附近时，女子却又说自己家并不在五条，而在京都外，希望渡边纲能够将其送出京都。渡边纲闻言，沿着女子指的方向继续前进。然而，在出了京都后女子突然变成厉鬼一把抓住渡边纲的发髻，腾空而起，向爱宕山飞去。恰好此时，渡边纲携带的源赖光名刀“须切”发挥了作用，他一把抽出刀将鬼的胳膊斩断，受伤后的厉鬼迅速逃去。回家后，渡边纲特意去拜访著名的阴阳师安倍晴明，晴明指示他务必将鬼怪的胳膊放在柜子里，并且斋戒七日。回家后，渡边纲按照指示斋戒并关门闭客。

到第六日时，一切平安无事，渡边纲不由得放松警惕。恰逢此时他的养母来拜访，渡边纲于是打破禁忌，与养母相见。两人谈笑间聊到了渡边纲砍下的那只鬼怪胳膊，养母提出想看看，渡边纲于是打开了柜子，哪知其养母瞬间化作那只被渡边纲砍断胳膊的妖怪，鬼怪抢过胳膊就飞走了。这便是日本民间著名的“戾桥”的故事，那只被渡边纲砍断胳膊的鬼怪，名叫“茨木童子”。

茨木童子，在日本民间是十分有名的鬼怪，常年居住于大江山中，他们的首领叫做“酒吞童子”，这些厉鬼经常抢劫周围村子里的村名，甚至还闯入京都，掠夺年轻女子和孩子为食。由于恶名昭著，长德二年，天皇命令源赖光前去讨取酒吞童子一伙。

源赖光带着一族郎党前往大江山，作为平安时代武士中的佼佼者，其麾下四大天王都是当时勇于常人的武士，分别是:渡边纲，坂田公时，碓井贞光，卜部季武。源赖光在途中遇到了三位来自摄津国，纪伊国和山城国的道士，三人给了源赖光一瓶神酒，此酒鬼喝了必原形毕露，而人喝了则不会有任何反应。三人告知源赖光酒吞童子的藏身地并建议其人马化装成深山的修行者接近，后来历史上将这三位老者认作是石清水八幡，熊野权现和住吉明神的化身。酒吞童子对于这些修行者十分欢迎，宴席以人血酒和人肉佳肴招待了他们，席间酒吞童子放松了对他们的警惕而喝下了源赖光为答谢招待之情的神酒，顿时法力全无瘫死在地上，源赖光一行郎党立刻与酒吞小鬼们厮杀在一起，混战中源赖光砍下酒吞童子首级，渡边纲也斩杀了与他数次交手的茨木童子，那些被酒吞童子囚禁的女人和孩子也被释放。

实际上在这个故事中还有一个细节并未提起，源赖光手下有四大天王，而酒吞童子手下其实也有“四大鬼王”，即:熊童子，虎熊童子，星熊童子和金熊童子。只不过，他们都伴随酒吞童子一同在大江山中被源赖光杀尽。

源赖光所在的平安时代是众多妖魔鬼怪诞生的年代，而源赖光似乎也成为了当时著名的除妖师，他是源经基的孙子，源满仲的儿子。清和源氏出自清和天皇。清和天皇的第六个儿子是贞纯亲王，其子源经基追随藤原北家东征西伐，立下许多战功，最终官至右马权头，以摄津国多田庄为据点，源经基源满仲建立了非常强大的武士团。晚年的源满仲性格残暴，但在儿子劝说下幡然醒悟，出家为僧。其长子源赖光继承了摄津国多田庄，成为后来摄津源氏的家祖。次子源赖亲居住在大和国，即后来大和源氏的祖先。幼子源赖信居住在河内国壶井，他的一支即河内源氏。源赖光同父亲一样，追随藤原摄政关家，由于为人谦逊，任劳任怨，深受大名鼎鼎的藤原道长青睐，在道长的安排下，担任多国领主，并被委任守护京都的重任。

后世有一本名为《续本朝往生传》的书将源赖光，源满仲，源满正，平致赖，平维衡5人，列为平安时代“武士之楷模”。

当然，除了源赖光与酒吞童子的故事，平安时代关于鬼神志怪的传说还有很多，其中例如“玉藻”，“天狗”，“河童”，“猫又”等都是常常能在史书中见到的鬼怪。通常来说，这些所谓的妖魔鬼怪并非真的存在于世界上，他们都以当时实际存在的事物为蓝本，随着历史的演化和民间口口相传逐渐成为了“神话”。以酒吞童子为例，传说中类似于酒吞童子这样的鬼怪，在实际中可能只是占据大江山的强盗土匪集团，而源赖光这样的武士也可以看做当时朝廷所倚重的职业武士团体或军事力量。因此，换个角度来看，源赖光斩杀酒吞童子的故事，在现实里可能只是武士根据朝廷或天皇命令，进攻占据大江山一代的流匪盗贼窝而已。

平安时代，被称为“百鬼夜行”的时代，通过阴阳师，除妖师与鬼怪们的传说与故事，为后世勾勒出一个鬼怪与人类共存的世界，也正因为如此，平安时代以其独特的鬼神文化衍生出了许多优秀的文学作品，比如梦枕貘大师的《阴阳师》，今天火遍全球的手游《阴阳师》也是根据平安时代各种各样的鬼神，阴阳师，除妖师为原型制作的，这些传说往往寄托着那个时代下层老百姓对英雄和武士的崇拜，对美好生活的憧憬，也从侧面不难看出，平安时代不过是一个虚伪浮华的“太平盛世”。其背后的社会背景极为复杂，国家动荡，战乱不安也是平安时代的主旋律，人们迫切希望过上安康富裕的日子，伴随着鬼怪传说共同构成了日本社会独特的封建信仰体系，时至今日，我们仍然能够在日本的街头或者文献里体会到不一样的“平安京”。